如今，駕車行駛的我們在駛近路口時，并不需要太多指引就知道該停車還是繼續行駛。我們只需看紅、黃、綠這三個顏色，然后依顏色行駛就行了。然而，紅黃綠三色的內涵并不是一開始就人盡皆知，這三色能成為交通信號燈上的信號顏色，說來還是一個略古怪稀奇的故事。

　　實際上，兩年前，正是交通信號燈出現的百年紀念日。根據《歷史》雜志記載，世界上第一盞電子交通信號燈，于1914年安裝在了美國俄亥俄州克利夫蘭市的歐幾里得大道東105街的路口。不過，這可不是人類歷史上的第一盞交通信號燈，在此之前，人們已經有了安裝路障的想法。而1914年只是交通信號燈在人類歷史上的一次報到。

　　1868年，為了行人的安全，世界上第一盞交通信號燈因此誕生，人們將其安裝在了倫敦議會大廈的廣場上。而在比1868年早將近半個世紀以前，便出現了世界上第一盞非電力交通信號燈。19世紀，隨著馬力運輸的增加，人們急需一個可以使交通運輸更加通暢的方法。《國際財經時報》（InternationalBusinessTimes）上寫道：

　　人們安裝了臂板信號機——包括一個高高的桿子，上面有可移動的臂板。當臂板移動到了桿子的側邊，示意停車。在晚上，桿子頂端的煤氣燈便會亮起。綠燈示意通行，紅燈則代表停止。

　　警察人力操控著這些信號燈，并根據觀察得來的交通情況而改變信號，他們會在信號變化前吹響警哨，以此來警示車輛、行人。據《ROYG.BIV》此書記載，直到煤油燈爆炸之前，這個方法還是很有成效的。

　　1869年，在臂板信號機安裝后不久，因為一次煤氣泄漏，煤油燈便爆炸了。爆炸導致當時正在操控信號燈的警察意外受傷。自此，倫敦官員很快便終止了臂板交通信號機的推廣工程。

　　和倫敦的做法一樣，美國早期的信號燈也是人工操控的紅路燈。根據《國際財經時報》記載，在1920年，也就是第一盞電子交通信號燈出現4年后，是底特律一個名為威廉·帕茲（WilliamPotts）的警察將如今眾人皆知的紅黃綠交通信號燈的方案提了出來。

　　帕茲是在鐵路信號燈的基礎上定的紅黃綠三色，而我們只能假設，早期信號燈的顏色也是以同樣的方式提出來的。但根據《鐵路信號》（RailroadSignaling）的記載，鐵路信號燈的備選顏色原本是白綠紅。當時信號燈的指令和如今的指令不同，當時，綠燈示意警告，白燈示意可安全通行，紅燈則和現在一樣，示意停車。

　　理論上，用白燈來示意“解除警報”很合適——甚至比用綠色還合適。但是，實際使用中，白燈卻帶來了很多損失慘重、性命憂關的問題。

　　鐵路官方早在1899年便開始了對白燈示意可安全通行的廢除工作。當年，《鐵路機車工程》（RailroadandLocomotiveEngineering）的其中一卷，將車輛失事和交通混亂歸因為信號燈的顏色太少。紅色燈很容易壞，它一壞，就會剩下白燈獨自亮著——示意可安全通行——而此時的信號燈本應示意火車：前方危險，需停車。這種情況下，便易造成事故。

　　《鐵路機車工程》一書指出，指揮員也常常會因為白燈而搞混。本應換成白燈的，卻換成了其他燈，反之亦然。原因顯而易見。有顏色的信號燈在黑夜和黑色建筑物的映襯下很是明顯，而白色燈卻可以和任何事物融合在一起，無論是月亮還是燈籠，白燈都能與其融為一體。

　　正因為如此，官方決定廢除白色信號燈在鐵路工業上的應用。這樣做以后，逐漸便有了綠燈“行”，紅燈“停”。鐵路方面還增加一個過渡色——黃色，以示警告。從此以后，指揮員也能明白，黃色意味著警告或停車。

　　這些顏色從此便被載入了道路史冊之中，照亮了20世紀20年代的交通信號燈，以及之后這些年紅黃綠交通信號燈的各種變體。如今，在過了近100年以后的今天，看到紅黃綠三色燈，我們甚至連想不都不用想，便能反應出來他們各自的含義。

　　所以，下一次，你只需在鎮上的紅綠燈之前稍等片刻，并不需要再費神去留意遠處的其他車輛，只要你能確定司機們也都盯著信號燈行駛就行。